相传，在西汉时期有一位叫做元宵女子在当地卖汤圆，她做汤圆非常好吃，相貌也与众不同，因此生意非常兴隆，后来连一些远在异地的人都来品尝她煮的汤圆。而这件事也传到汗武帝耳里，而汉武帝也就立即召她进宫，让她做汤圆。
最开始她是不愿意去宫里给汉武帝做汤圆，毕竟她家里也有妈妈和姐姐，如果元宵进宫了就必须和她妈妈、姐姐分离。可是皇帝已经下指令，元宵不得不进宫服侍汉武帝，不然会因为违抗圣旨全家人都会被杀死，所以元宵也就只好进宫。
到宫里，元宵既是皇帝宫女，也是皇帝御用厨师，只要皇帝想吃汤圆，元宵就去做，日子一天一天就这样过去，转眼间他在宫里生活三年，和她姐姐和妈妈都没有任何联系，元宵看到春节大家都喜气洋洋就只有元宵独自一人，想要自杀，被人制止。汉武帝知道后非常愧疚于是就让元宵出宫。因此元宵节，是汉武帝为记念元宵而来对一个节日。
在古代的时候，人们称夜为“宵”，而正月按照农历纪法就是元月，所以也就把新的一年中第一个月圆之夜，称之为“元宵节”。元宵节作为春节过后的第一个非常重要的节日，不仅是全球华人都过的节日，而且也有着较为悠久的由来历史。其实民间自古以来就有着“开灯祈福”的传统俗，即在正月十五的晚上，把已经试过的灯盏放入河水中，向神灵祭拜祈福。
随着东汉时期佛教文化的流入，“开灯祈福”的这一习俗，则又带有了“燃灯表佛”的意味。等到到唐朝的时候，中西方文化进一步密切交流接触，佛教已经成为主流文化，上到朝中仕官大臣，下到集市万家百姓，都在正月十五“燃灯拜佛”，由此，元宵节张灯结彩于是就成为法定之事。不过，正式的“元宵”的名字，还是在唐末的时候得以形成，在宋代称其为“灯夕”，清朝则是“灯节”。
据传说在很久很久之前，凶禽猛兽非常的多，四处伤害人和牲畜，人们就组织起来打它们，有一只神鸟因为迷路而降落人间，却意外的被不知情的猎人给射死了。天帝知道后十分的生气，立即传旨下去，下令让天兵于正月十五日到人间放火，把人间的人畜财产通通烧死。
天帝的女儿心地非常的善良，不忍心看到无辜的百姓受难，于是就冒着生命的危险，偷偷驾着祥云来到人间，把这个消息告诉了人类。众人听到了这个消息之后，就如同晴天霹雳，吓得不知如何是好。
过了好久之后，有个老人家想出了一个法子，他说：“在正月十五的这天，每户人家都在家里张灯结彩、点响爆竹、燃放烟火。这样一来的话，天帝就会以为人们都被烧死了。”大家听了都点头称是，于是就分头准备去了。
到了正月十五的这天晚上，天帝往下面一看，发觉人间一片红光，响声震天，于是以为是大火燃烧的火焰，心中大快。人们就这样保住了自己的生命和财产。为了纪念这次的成功，从此每到正月十五的时候，家家户户都悬挂灯笼，放烟火来纪念这个日子。
