中元节，即七月半祭祖节，又称施孤、鬼节、斋孤、地官节，节日习俗主要有祭祖、放河灯、祀亡魂、焚纸锭等。民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成，是追怀先人的一种文化传统节日，其文化核心是敬祖尽孝。
中元节原本是道教节日。据《唐六典》称，道士有三元斋:正月十五日天官为上元，七月十五日地官为中元，十月十五日水官为下元。天官、地官、水官是道教的三神，三元节乃是道教节日。
按照中国传统道教的说法，由于地官要过生日，大赦孤魂游鬼，人间为免受鬼神干扰，便在七月十五日设中元普度，供奉食品及焚烧冥纸、法船，希望孤魂游鬼收到礼物后升到极乐世界去。
后来中国的佛教盛行，中无节于是又与佛教扯上的关系，又被称盂兰盆节。盂兰盆会，则是来源于佛教的习俗，比道教的中元活动要早，我国从南北朝时期的梁代开始仿行。盂兰是梵语音译，意为倒悬，盆是汉语，是盛供品的器皿，言此器皿可以解先亡倒悬之苦，因此，盂兰盆会实际是个孝亲节。依据《盂兰盆经》而举行仪式，始于梁武帝。自此以后，成为风俗，历代帝王以及民间无不举行盂兰盆会，以报祖德。
现在某些地区的中元节的习俗，有中元法会、拜三官、盂兰盆会、烧法船、祭祖、放河灯、点莲花灯、送面羊等。
中元节是纪念谁的节日
佛教：纪念目连救母
七月十五日，也是佛教的“盂兰盆节”，盂兰盆节起源于民间故事《目莲救母》，据佛教《盂兰盆经》记载，释迦的十大弟子之一目莲尊者被地藏王渡化后，其母却肆意胡为，殴僧骂道，阎王一怒之下把她打入地狱受苦。某日目莲神游地狱，见母亲化为饿鬼，不胜悲哀，于是送饭给母亲吃，没想到饭还没送到母亲口中，就化为火焰。
目莲无计可施，请教于佛祖，佛祖说：“你母生前罪孽太深，以你一人之力无法化解，必须仰赖十方僧众，在七月十五日，备百味五果，置于盆中，共同祭祀，供养十方鬼灵，超渡众饿鬼，才能解救你母的危难。”于是目莲依佛祖旨意行事，莲母才能脱离鬼道，升入天堂。后来的盂兰盆会就是因目莲救母之事而来的。
据《盂兰盆经》所载，众僧在四月十五日“结制”于庙中持诵经咒，一共过了九十天，到七月十五日“解制”。七月十五日是众僧功德圆满之期，相传在这天修供，其福报可百倍。
佛教民众在七月十五日做“盂兰盆会”，以百味五果供养僧伽，以所得福报来为在生父母植福，也为去世父母超渡。为了纪念目莲的孝心，佛教徒每年都有盛大的“盂兰盆会”，即我们现在所说的“鬼节”。
道教：纪念地官诞辰
在道教之中，中元节是宣扬孝道为主，旨在劝善教化。七月十五日中元为地官诞辰日，中元地官赦罪清虚大帝，名舜帝，是黄帝的八代孙，因生母死，父再娶，继母后来生了儿子象，其父、继母及象常害舜，但舜事奉父母，相待幼弟，仍恭敬如一。在历山耕作，在雷泽网鱼，在河滨制陶，他所居住的地方人民相携来聚，两年成村邑，三年成都市，二十岁时以孝举闻名天下，所以，中元节又叫“孝子节”，此节一到，家家户户杀鸡宰猪，祭拜祖先与阴间鬼魂，同时普施阴公，孝祭祖先，继而普度游魂野鬼，称“中元普渡”。
中元节祭奠有什么讲究
烧纸钱的数量多少并不在乎，主要是纸钱上面打的钱的多少，这是有很大的讲究，单凭一个“钱”字，是金戈戈三个字组成，所以纸钱上面的钱数，也应该用“金银铜铁锡”来计算，一为金、二为银、三为铜、四为铁、五为锡，六为金、七为银、八为铜、九为铁、十为锡，十一为金。
一般求神、还愿、解灾、过节、死了人烧老福纸，还是用六个眼(六个钱)和十一个眼(十一个钱)一排的钱纸为最佳。祭神、开灵、做斋应该用七个眼(七个钱一排)的最好。送鬼送花盘，七月半，应该用八个眼(八个钱)一排的最妥。在烧纸的时候，若遇到不燃的情况，不可把钱纸拨乱了，这样鬼神很难齐整，鬼神又要来索取，这样烧纸钱的家庭人口难安。
香的颜色现在社会上一般都只有红、黄、青三种，这三种香并非凡是烧香都可用，其中是有着明显区分的。
红色——代表喜庆，一般用于喜事场中，过时过节，搞庆祝方面最为合理。
黄色——代表敬意，一般用于祝寿、请神、拜佛、解灾，最为合理。
青色——代表阴暗的含意，一般用来收鬼、送花盘、开灵、做斋等事方可。
因此：在每次烧香前，都宜先考虑要烧什么颜色的香才好，才能得到上乘福荫，才不会烧错香。不论什么东西，都不是越多越好，烧香亦是有极限的，一般烧香是一柱为好(三支)，一柱为开泰香，主家庭圆满，父慈子孝，福禄齐来，健康长寿。
三柱(九支)为进取香，主六亲和睦，地邻安稳，名利双收，健康长寿。九柱(又称为九品，把香横顺插成三柱一排，四方形体)为转还香，可以四通八达，转迁升位，万物不存，四大皆空。此香一般情况不可烧，用于每年正月初一去旧迎新。
中元节是鬼节，其时间为七月十五日，因此又被称为七月半。中元节由来可追溯于北魏时期，距今已经有一千年的时间，当日人们会点燃天灯，并将其放入天空中，能够让死去的鬼魂得以转世。
中元节是鬼节，节日习俗主要有祭祖、焚纸锭以及放河灯。中元节是道教的叫法，一直被沿袭下来，民间将其称为七月半，它与除夕、清明节、重阳节均是我们中华民族传统的祭祀大节。
中元节的由来可追溯于北魏时期，距今已经有一千年的时间，在这一天中，人们会点燃天灯并将其放在天空中，可以让鬼魂得以转世，后来逐渐发展成了一种祭拜先人的节日。
祭祖节在阴历七月十五日，因此简称为七月半祭祖。在佛教中，中元节当日需感恩父母的养育之恩，中元节当日一生一死，可以寄托对逝去之人的哀思，同时又让人谨记父母的恩德。
中元节，俗称鬼节、七月半，佛教称为盂兰盆节。民间传统节日，“中元”之名起于北魏，时在农历七月十五日，部分在七月十四日。原是小秋，有若干农作物成熟，民间按例要祀祖，用新米等祭供，向祖先报告秋成。因此每到中元节，家家祭祀祖先，供奉时行礼如仪。七月十五上坟扫墓，祭拜祖先。
东汉时道教定下三会五腊日，其中七月七日为道德腊，又是中会即固定的道民到治所接受考校的日子。七月的这一祭祖日期后来随着道教将中元地官的生日和相应祭祀日期定于七月十五日，而固定于这一天。
传说该日地府放出全部鬼魂，民间普遍进行祭祀鬼魂的活动。凡有新丧的人家，例要上新坟，而一般在地方上都要祭孤魂野鬼，所以，它整个儿是以祀鬼为中心的节日，系中国民间最大的鬼节。
中元节的来历和传说
中元节作为中国传统的节日，历史十分悠久，起源于北魏时期，又被称为鬼节、七月半、盂兰盆会等，古代人们十分信鬼神，所以中元节也就非常被看重，因此得以一直延续至今。
中元节源自道教,后来佛教改为现现在俗称的鬼节。盂兰节在印度语中意指“倒悬” ,“倒悬”指的的是释迦十大弟子目连的母亲死后受饿鬼之苦，不能吃东西。后后来得到释迦帮助。用百味五果供养十方神佛并藉功德救母亲。所以现在为了祭祀孤魂都在鬼月农历7月举行普渡会,现在叫鬼节。
中元节源于目莲救母的故事：“有目莲僧者，法力宏大。其母堕落饿鬼道中，食物入口，即化为烈焰，饥苦太甚。目莲无法解救母厄，于是求教于佛，为说盂兰盆经，教于七月十五日作盂兰盆以救其母。”据说当时目莲在阴间地府经历千辛万苦后，见到他死去的母亲刘氏，发现她受一群饿鬼折磨，目莲想用钵盆装菜饭给她吃，菜饭却被饿鬼夺走。目莲只好向佛祖求救，佛祖被目莲的孝心感动，授予其盂兰盆经。按照指示，目莲于农历七月十五用盂兰盆盛珍果素斋供奉母亲。挨饿的母亲终于得到了食物。为了纪念目莲的孝心，佛教徒每年都有盛大的“盂兰盆会”，即我们现在所说的“鬼节”。
中元节有什么习俗
祭祖
相传七月十五日为祖先回家的日子。所以各家各户，不论贫富，都要准备钱币、果脯、美酒以及时令之物祭祀祖先。七月十四这天叫江南节，十五日叫作江西节。
按我国的习俗，一年中祭奠亡灵，中元最为重要。家有新丧的，哀痛尚深，其至亲好友。要在死者去世第一年的七月十五准备好祭品，送到死者家中祭奠，以示追悼。
烧纸
节日中，汉族民间俗信行为中，最为突出的是烧纸。据迷信传说，阳间的纸就是阴间的钱，人们烧纸就是给亡故的先辈亲人送钱。通常上坟烧纸时要留下几张，到十字路口焚烧，目的是给尤家可归的野鬼一些施舍，它们就不会再去抢劫送给其祖先的钱了。
放小船
按照满族的习俗，七月十五要举行各种活动来纪念祖先以及庆祝一年的收获。届时，身处异乡的同胞将缅怀亲人、思念家乡的心愿付诸顺流而下的小船，以示寄托。现我国广州地区满族人仍保留有七月十五日在水中放小船，内书“直上长白”等语的习俗。有的地方则举行划船比赛，庆祝节日。
跳天灯
广西天等一带在中元节有跳天灯习俗。旧时跳天灯活动多是一些迎神赛会、驱逐疫鬼之类的迷信活动，现已逐渐发展成为一种民间体育活动。
跳天灯一般在村头较平坦的场地上进行，72个小碗装上豆油，分别排成9行，按前后左右相距0.8一l米的距离置灯并点燃，跳灯的人头戴面具，手持木鱼、小鼓、锣钹等乐器，亦有手持挂纸花条木棍者。开头由一人带头敲打木鱼，按节奏有规律地在每行灯中穿来跳去，到行角转弯处，每人都要做一些亮相的跳步转弯动作，并吹打各自手中所持的乐器及道具。夜间观跳天灯的场面，宛如长龙在星光中舞动。
放河灯
河灯也叫“荷花灯”。每年农历七月十五日晚上，人们做灯放人水中，传说可为屈死冤魂引路。
至于河灯的制作，极其简单。用三寸长宽的正方形厚纸做灯底，另用芦柴一根，长约三寸，中间穿一个眼，装竹签，钉在灯底，再用红白纸折成四方形，把灯底四面糊好，中间置放油纸捻，就制作成功。也有的人用各种颜色的纸，剪成荷花瓣的形状，糊到碗口上，中间用油脂点火，叫作地藏烛。
